Sect.1 右手の指。……動かない。 左手の指。……動かない。 腕。……上がらない。 脚。……曲がらない。 ここまでは、まだ受け入れられる。自分の体だから。 でも――。 「参ったなぁ……」 病院特有の真っ白い天井が、湧き出した涙でぼんやり霞む。 体に、痛みは無い。 悔し泣き。後悔の、涙。 「どうしたの? 真ちゃん」 首を傾けると、左のベッドであずささんが体を起こしていた。 「あぁ、いえ、動いてもいないのにお腹が減ったなぁ、って。ははっ」 とっさの嘘。声だけなら、今のボクにも演技ができる。 言えない。言ってしまったら、取り返しがつかなくなるかもしれないから。 流れた涙を拭くことも出来やしない。 この顔を、あずささんに見られなかったのはせめてもの救いだ――。 そんな風に思ってしまったボクは、やっぱりヒドいやつかもしれない。 聞こえたのは真ちゃんの声。 続いたのは、ため息のような深い吐息。 何もかも、私のせい……。 今の私に、何が出来るだろう? 自分の無力さを感じる。それに、真ちゃんとの距離を。 隣のベッドにいるはずの真ちゃんが、とても、遠い。 室内を循環する空気が運んできた香り。 「真ちゃん、おリンゴなんて、食べるかしら?」 香りを頼りに果物かごへと手を伸ばすと、真ちゃんの声が聞こえた。 「ダメですよ、あずささん! だって――」 Sect.2 「盲目になってしまう、って事ですか?」 三浦あずさと菊地真が病院に運び込まれた三時間後。 プロデューサーは、処置と精密検査を終えた二人の、検査結果を報されていた。 「外傷はありませんが、少なくとも彼女の視覚は、現在失われています」 「先生、それは――」 「いくつかの原因が考えられますが。おそらく、問題は菊地さんの方です」 「真が!? だって、真があずささんを背負って下山したんですよね?」 立ち上がらんばかりのプロデューサーを医師が制し、言葉を続けた。 「必死、だったんでしょうな……」 Sect.3 「あずささーんッ!!」 真の叫び声が、真っ白な雪に吸い込まれていく。 吹き止まない風。地面から舞い上がる雪。 雲ひとつない晴れ空なのに、まるで吹雪のようだった。 膝上まで呑み込まれる雪深い山道を、真は歩き続ける。 気温は零度近いが、それでも真は、全身に汗をかいている。 ――あずささん、どこまで…… 頬を切るような、一陣の風。 その瞬間、霞のように視界を覆っていた雪が裂ける。 ――いた! あれだ!! 目を覆っていたゴーグルを上げ、肉眼で確認する。 乱反射する光が瞳を刺す。 ――ダメだ。目をやられる。 位置は確認できた。間違いない。 半ば雪に埋もれるようにして、あずさが倒れていた。 もしもう少し遅れていれば、発見できなかったかもしれない。 ――ボクが、あずささんを助けないと! 近寄り、声を掛ける。 うつぶせのあずさの体の下に手を入れ、仰向けにする。 「あずささん! しっかり!」 あずさのゴーグルとニット帽は、無くなっていた。 「ごめんね、あずささん。今、緊急事態だから」 アウターのジッパーを胸の下まで下ろし、真は手袋を取った右手を差し入れる。 あずさの体は冷え切っていた。あまり良い状態とは思えない。 ――テントか横穴があれば…… ダメか、どの道、着替えも無いや。 ――運ぼう。ボクは、体力だけが自慢の菊地真じゃないか。 ――行こう。あずささんの体温をこれ以上落とさない内に。 ――進もう。まっすぐ。考えなくていい。尾根に上がれば大丈夫だ。 そこから先は、あまり憶えていない――と菊地真は語った。 二人が発見されたのは西側登山ルートの3合目地点。 冷え切っていた三浦あずさの体を温めるために、 菊地真は自分のダウンジャケットを掛け、その体を背負ったまま、 約1,200mの雪中行を成し遂げていた。 「あずささんを…、助けてください」 救援隊に支えられた真の言葉が、小さく、雪の中に舞った。 Sect.4 「凍傷?」 プロデューサーは聞き返す。 「ええ。第二度までは進行していないと思いますが、少し様子を見ないと」 医師はカルテの別紙を机に載せる。 「凍傷は火傷と同じで、深度が判別しにくいのです」 そこに書かれた人型は、四肢を大きく塗り潰されていた。 Sect.5 「あずささん、やっぱりすごいや」 真は、あずさの手の中でくるくると回るりんごを見て関心していた。 目が見えないはずのあずさは、りんごとナイフの場所こそ真に誘導してもらったが、 それぞれを手に持ってからは、器用に皮を剥いてゆく。 「『お嫁さんにしたいアイドル』の肩書きは伊達じゃないですね」 努めて明るい声でそんな言葉を口にしながら、けれど真の心境は苦いものだった。 「でも、結局一位じゃなかったのよ。あのランキングでは」 「充分ですよ。ボクなんて、かすりもしないんですから!」 何が違うんだろう、と本気で考えた事があった。 数え上げればきりが無いくらい、あずさと真は違っていた。何もかも、対照的だった。 ――結局、ボクまであずささんの事を…… 勝てない、という想いがいつしか別の感情に変化していた。 それは自分だけの秘密。公私は分けていた。そのはずだった。 なのに、たった一度だけ。唯一の、失敗。後悔。 あれが、悲劇の引き金。 あずさは躊躇していた。 「私に、出来るかしら……」 雪山登山の経験は無い。そもそも運動神経にも自信が無い。 真に付いて行けるとしたら、体力的に考えて、美希か、千早くらいではないか? そう口にしてみると、真が頭を押さえ、大きく首を振った。 「『疲れるのはイヤ』とか『あまり有意義な時間とは思えないのだけれど』とか、 そんな事言われるに決まってます。大丈夫! 二人で頑張りましょうよ!」 結局、弱気なあずさを真がおだて、煽り、そして、今回の企画がスタートしたのだった。 Sect.6 「精神的な問題、という事ですか?」 プロデューサーは聞き返す。 「正確に言うと、心因性視覚障害ですな。極度のストレスが原因です」 「ストレス――?」 「ええ。彼女達は、お互いに、全てが自分のせいだと思っています」 「確かに、二人とも責任感の強い方ですが……」 プロデューサーという立場から見た二人は、実に良いデュオだった。 スタッフへの気配りや挨拶も、共演者への気遣いも、しっかりと出来る。 そして、お互いがお互いを、認め合い、尊敬し合っている。 二人の関係はとても良いものだ、と思っている。 Sect.7 ゆっくりと、ベッドのマットレスの端が沈む。 真のベッドの端に腰掛けたあずさが、 「はい、あーん」 と言って、りんごを真の口に運んだ。 照れ臭そうにしながら、それでも真は気がかりな事があり、悩みながら、聞いた。 「あずささん、ボク、汗臭くないですか?」 あずさと会う前も、随分と汗をかいた。あずさを背負って歩く間も。 結果としてそれが凍傷の進行を進めたらしい。 今は今で、ギプスの中で汗と薬品が混ざり、泡みたいになっている気がする。 「んー、どうかしら」 あずさはりんごの皿を自分のベッドのサイドボードへ戻し、真の体に顔を近づける。 「あ、いや、ちょっと! あずささん、そうじゃなくて!」 「でも、こうしないと分からないわ」 「本当に『臭いわね』とか言われたら立ち直れないですから。離れてください!」 きっと、顔が真っ赤になっているだろうな、と真は考える。 自分の上に覆いかぶさるように手をついたあずさの、胸から目が離せない。 ――これは、何かの罠!? あんまりだ! 雪の中で発見した直後の、“あの”手触りが思い出される。途端に、心臓が高鳴る。 「そうねぇ。汗臭くはないけれど、真ちゃんが気にするなら、一度サッパリする?」 「え?」 「看護士の方に、いろいろな物の位置は聞いておいたから大丈夫よ」 そう言うと、サイドボードの引き出しの二段目から無香料のウェットシートを取り出す。 「体、拭いてあげるわ」 「ダ、ダメですよ!」 本当なら、胸の前で腕を交差して身を守りたい所だが、今はそれも叶わない。 あずさは脇腹から次第に指を滑らせ、真の上着の前ボタンをはずす。 「あずささん! やめてください。恥ずかしいですよ!」 空調のおかげで、肌を出しても寒さは感じなかった。 「女同士だもの、照れる事ないわよ?」 「だって、ボクはあずささんみたいに……」 真は、最後まで言うことが出来なかった。 普段はほとんど気にしていないのだが、今は色々な物が重なり過ぎている。 あずさは一瞬動きを止め、それでも全てを包むような笑顔で伝えた。 「私に拭かせて。私には、何も見えないんだもの。恥ずかしがる必要も無いわ」 Sect.8 「罪悪感が原因、という事ですか?」 「厳密に言えば少し、違うかもしれませんが……」 医師は、精密検査後のカウンセリングシートを見ながら語る。 「『贖罪』という概念は、確かに分かりやすいかもしれません」 医師は手元のメモを見ながら、何ヶ所かに丸を付ける。 「三浦さんの側にすれば、アクシデントでは片付けられないのでしょうなぁ」 Sect.9 「ありがとう。真ちゃん」 ――えっ!? あずささんの声に、耳を疑った。 けれど、包帯で厚く目を覆われたその表情は、確かに笑顔だった。 「私を探してくれた。そして、見つけてくれた」 その声は、小さく、けれど強い意志を含んでいた。 「私を背負って、歩き続けてくれたのよね。真ちゃんは、私の命の恩人だわ」 「い、いやぁ、そんなの。当然の事ですよ。ほら、全然――」 ――違う。ボクが言わなきゃいけないのは、そんな事じゃなくて。 「私、方向音痴なのに、雪山なんかに付いて行っちゃって」 あずささんの右手が、首筋、肩、鎖骨となぞる。 「私のせいで、真ちゃん、大変な目に遭っちゃったものね」 その手が、空気にさらされたままの肌の起伏を辿る。 拭き残しの無いように、丁寧に、何度も、何度も。 「違うんです。ボクが、どうしてもあずささんと一緒に、いたくて。だから」 「嬉しかったわ。ありがとう。こんな私を誘ってくれて」 あずささんの左手が、ボクの首の裏に回される。 そして右手は髪の中に差し込まれ、ちょうどあごを持ち上げられるような形になった。 「ごめんなさい――」 あずささんの、涙声。哀しそうな、笑顔。 降りてくる唇を、ボクは、ただ、目で追う事しかできなかった。 「私、ずうっとそばにいるわ。真ちゃん」 「あずささん……」 「アンザイレン、って言うのですって。私達、2人で、互いに命を支え合うの」 「……なんだか、ロマンチックですね。へへっ」 そんなつもりであずささんを誘ったんじゃない。 そんなつもりであずささんを助けたんじゃない。 それでも、ボクは、今――。 ボクは、何を失って、何を得たのだろう……。 Sect.10 結局、ボクは何も失わなかった。 腕も、脚も、指先も、全部元通り動くようになり、今はトレーニングの日々。 「良かったな。真。跡も残らないみたいだし」 「そうですね。なんか、お騒がせして、すいませんでした」 そう頭を下げながら、プロデューサーに笑顔を返す。 言い出せなかったけど、実は一ヶ所、小さな赤紫色の痣が残っている。 視力が回復したあずささんは、その痣を、カワイイと言ってくれた。 いつも、その上にキスマークを付けてくれる。 『これは私達の、つながりの証』 そう言われたらボクだって返さない訳にはいかないから。 だから、ボクも、同じ場所にキスをする。 これからも、僕らはお互いに、お互いを支え合う。 そして、唯一のパートナーとして、共に登っていくんだ。 トップアイドルという、見果てぬ山の頂点を目指して――。 【End】
お題消化:14)キス 15)唯一 19)鎖骨 23)アクシデント 24)指 29)髪 36)まっすぐ 37)罠 43)つながり 45)秘密
46)弱気 58)ナイフ 63)りんご 64)悔し泣き 65)苦い 66)笑顔 67)叫び 68)ありがとう 76)言えない 78)必死
79)病院 80)嘘 82)距離 88)自慢 90)心臓 91)泡 92)無力 95)盲目 100)先生 104)ごめんなさい