共用スペースのPCのキーボードをカタ、カタ、と叩きながら、如月千早は小さくため息をつく。

　何をどうやって探せばいいのか、さっぱり分からない。
　やはり、図書館にでも行った方が良かっただろうか。
　いや、結局一緒か。手掛かりとなる知識そのものが欠落しているのだから。


　共用スペースのソファに座り、ロングスカートの中で足を組んだ水瀬伊織は深いため息をつく。

　どうして今どきの高校生が、右手人差し指１本でキーボードを叩くわけ？
　そもそもそんなに苦手なら、小鳥にでも手伝ってもらえばいいじゃない。
　いや、結局一緒か。ネット上の小鳥は、街中のあずさくらい回り道が多いのだから。


　共用スペースの椅子から立ち上がり、千早が呟いた。
「ああ、どこかに宝石について詳しくて、今時間を持て余している人はいないものかしら」
　共用スペースの雑誌を退屈そうに開きながら、水瀬伊織が嘆息した。
「ああ、なんだか喉が渇いたわ。まだ給湯室の冷蔵庫にオレンジジュース、あったかしら」

　春先。ある日の午後。暇を持て余したアイドルが２人――。

「赤い宝石って、そんなもん、いくらでもあるわよ」
　オレンジジュースをグラスに注いだ千早からそれを受け取ると、伊織は小さく片眉を上げる。
「ルビー、ガーネット、レッドスピネルは間違いないわね。あとはトルマリンとか、ロードクロサイトとか」
　一口吸うと、微かな繊維質を感じる果汁が口いっぱいに広がった。
　伊織の言葉を、千早は手帳に書き込んでいく。
　その、いつに無く真剣な表情が、伊織の心に小さな火を灯す。
「ちなみに、４月の誕生石はダイヤモンドかクォーツよ」
　一瞬ペンを止めた千早だが、動揺を見せまいと、必死に平静を装った。
「何の話かしら、水瀬さん。ダイヤも水晶も赤くないことは知っているわ」
　必死で装ったせいで、あまりに芝居掛かった話し方になり、伊織はつい苦笑してしまう。
「あら、如月さん。どちらの宝石にも、赤い種類がございますのよ」

　765プロは、随分大きくなった。
　昔は誰がどこで何をしているか、全て手に取るように分かったものだ。
　最初の移転では、キレイになった、という印象だった。
　今回の移転では、大きくなった、というのが一番の感想だ。
　おかげでとても広く、そして2人は、まだしばらく2人っきりだった。

「既にもらっている訳ね。アンタが、アレから、青い宝石の付いた何かを」
　スッと一瞬息を止め、千早は、右の拳で胸元を押さえる。
「水瀬さん、なぜ、それを知っているの！？」
「知ってるんじゃなくて、千早が喋ってるのよ。全部」
　なんて分かりやすいリアクションだろう、と伊織は呆れ顔で息を吐く。
　千早が赤い宝石を探している、という時点で大方の予想は付くのだ。
　そもそも自分で身に付ける宝石を探すような性格ではない。だから、人へのプレゼントだ。
　そしてただのプレゼントなら、千早は宝石など選ばないだろう。だから、貰った宝石へのお返しだ。
　誕生石ではなく、色にこだわる、というなら、色にこだわったものを先にもらったに違いない。
　そしてその色は赤というなら、相手は１人しかいない。
「私、この事はまだ誰にも――」
「あーもう！　メンドクサイから説明なんてしないわよ。いいからそのペンダント見せなさい」
　伊織が右手を突き出すと、千早はきっちり3秒ためらってから、そっと首の裏に手を回した。
　　
「マーキスカットのサファイア。地金は、プラチナじゃないわね。これは、ホワイトゴールドだわ」
　伊織は、銀色と青の折り重なった、輝く雫を手のひらの上で転がしてみる。
　千早は伊織の手の中で揺れるペンダントを見ながら、空いた手を握ったり開いたりしている。
「ルビーね。迷う必要も無いじゃない」
　心配そうに上目遣いで視線を向ける千早から目を背けたまま、伊織は手の中のペンダントを返す。
　骨を取り上げられた犬のように不安げで、それでも文句を言えない目付きが、どうも気に障る。
「ルビーなら、私でも知ってるわ」
　手元に帰ってきたペンダントを大事そうに握り締める千早。
　その笑顔を見て、伊織は小さくため息をつく。じゃあ、知らない話でもしてやろうかしら、と。
「コランダム、っていう無色透明な鉱物があるわけ」
　伊織は向かいのソファを指し示し千早を座らせる。千早は、その手に従順に従った。
「そのコランダムに、クロムが混ざれば赤いルビー、鉄が混ざれば青いサファイアになるのよ」
「え？　水瀬さん、それ、どういう事？」
「宝石レベルのコランダムで、赤いものはルビー。それ以外の色は全部サファイアって事」
　ブルーサファイア、イエローサファイア、ピンクサファイアはこの世に存在する。
　しかし、レッドサファイアは存在しないのだ。
「一緒って事なのね。ルビーとサファイア」
「まぁ、間違ってないわよ。そう思っておけばいいわ」
　だから、アンタは喜ぶんでしょ――千早に聞こえないくらいの声で、伊織が呟いた。
　千早はその声に気づかないまま、ペンダントを眺めていた。
　ルビーを贈れば、一緒なのね――伊織に聞こえた声は、やけに嬉しそうだった。
「まぁ、ルビーとサファイアは一緒でも、アンタと春香は似ても似付かないけどね」
　千早は手を止め、それどういう意味、と伊織に問いかける。
　そのまんまの意味だけど、と伊織は笑った。
「歌が好きという、何よりも大きな共通点が――」
「その『好き』の向きが正反対なのよ。千早と春香は」
　千早の声を遮るように、伊織は言葉を重ねていく。

　まぁ、確かに『歌が好き』って言い方をすれば事務所のツートップかもしれないけど、
　ちょっと考えれば、何もかもが逆なのよ。
　アンタはいつだって、誰か一人の為に歌を歌ってるわ。
　でも、春香はいつだって、みんなの為に歌うのよ。
　アンタの歌は、みんなを黙らせる。聴く人間は、声も物音も立てないでしょう。
　でも春香の歌は、みんなを笑顔にする。聴いた人は皆、一緒に歌を歌いたくなる。

　少しずつ、千早の顔が硬くなっていく。
　深く考え込むように視線を落とし、きつく口を結ぶ。
「そういう所も、正反対よ」
　伊織は視線を逸らす千早の目を真正面から見据えたまま、水瀬伊織の言葉を紡ぐ。

　しょっちゅう転ぶおっちょこちょいだけど、転ぶって事は、前に進もうとした証よ。
　アンタはいつだって立ち止まって、後ろを振り返ってばかりで、一向に前に進みやしない。
　転ぶ事を怖がって、一度転んだら、もうこの世の終わりみたいに思い込んでる。
　春香は一人で立ち上がれるし、何度転んだって、しっかり立ち上がってくるわ。

　もう結構よ――目が逢った瞬間、千早が小さな声で言った。
「水瀬さんが私の事を嫌いだというのは、よく分かったわ」
　被害妄想ね――千早の言葉を聞いて、伊織が小さな声で言った。
「客観的な事実を言っただけよ。あんたがそう捉えるなら、それはアンタ自身が自分を嫌いって事ね」　
　千早の視線の先には、不機嫌そうな伊織の目があった。
「水瀬さん」
「な、何よ」
「私は、水瀬さんの事、嫌いじゃないわよ」
「どうしてそういう流れになるのよ！　訳分かんない事言ってないで、上着取ってきなさいよ」
　伊織は、ストローの限界を超えるような速さでオレンジジュースを飲み干した。
「このまま事務所にいたって退屈だから、ドライブに行くわよ」
　ソファから立ち上がると携帯を取り出し、１通、本文の無いメールを送る。
「途中で馴染みのジュエリーショップに寄るつもりだから、アンタも一緒に来なさい」
「水瀬さん」
「うるさいわね。とっとと上着を着なさいよ。外はまだ寒いんだから」
　伊織は、懸命に言葉を探していた千早に背を向け、スタスタと歩いて行った。
　千早はその背中に向かって、ありがとう、と声を掛けると、上着を取りにロッカーへ向かった。

　ピンク色の宝石にも、きっと色々な種類があるのだろうな、と千早は想いを巡らせていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【End】